IT之家 7 月 22 日消息，在北极地区进行的一次重要测试中，为欧洲“外星生命探测火星任务”（ExoMars）研制的巨型降落伞系统圆满完成了一次高空坠落试验，标志着这一屡经波折的任务向前迈出关键一步。
此次测试在瑞典基律纳的埃斯兰奇太空中心（Esrange Space Center）进行，一个模拟着陆舱由高空气球送至 30 公里高空后释放，在经历约 20 秒自由下落之后，主降落伞系统按程序依次展开。该系统由两级降落伞组成：第一级直径 15 米，第二级则达到惊人的 35 米，是迄今为止为登陆火星所设计的最大降落伞，由欧洲航天局（ESA）确认为史上最大规模的地外行星着陆减速装置。
这套系统未来将用于搭载重达 310 公斤的“罗莎琳德・富兰克林号”火星车，在 2028 年安全降落在火星表面，开启其寻找火星生命痕迹的科学使命 —— 这项任务此前因政治变故和技术挑战一再推迟。
事实上，该降落伞系统的研发之路充满坎坷。在过去多次测试中曾出现破裂和展开失败等问题。尽管在 2022 年原定发射前已基本通过验证，但由于俄乌战争导致欧俄合作全面终止，任务随即被暂停。此前俄罗斯负责提供着陆平台及相关技术组件，此后 ESA 决定自主重建整个着陆系统。
自合作中断以来，降落伞一直封存待用。此次测试的重要目的之一，正是确认这些设备在长期储存后仍保持良好性能。“我们开展这次测试是为了验证我们是否真正做好了登陆火星的准备，同时检查降落伞在长时间存放后是否仍能如预期工作。”欧洲航天局 ExoMars 进入、下降与着陆模块系统工程师卢卡・费拉辛纳（Luca Ferracina）表示。
为了还原火星环境下的着陆条件，工程师们精心调整了测试参数。虽然地球平流层大气密度远高于火星（IT之家注：火星大气密度仅为地球的 1% 左右），但团队通过精确控制下落速度与开伞时机，成功复现了火星着陆时的真实受力环境。“本次测试中的速度与低气压组合，与降落伞在火星上实际经历的情况完全一致。”费拉辛纳强调。
据透露，在真正的火星着陆过程中，探测器将以高达每小时 21,000 公里的速度冲入火星稀薄大气，依靠空气阻力自然减速至约每小时 1,600 公里后，第一级降落伞才会打开。而在本次试验中，模拟舱体在短暂自由下落后的速度正与此相当，充分验证了系统的可靠性。
今年早些时候，ESA 已与欧洲航空巨头空中客车公司签署了价值 1.94 亿美元（现汇率约合 13.94 亿元人民币）的合同，委托其建造全新的欧洲版着陆平台。与此同时，任务的资金前景也迎来转机。尽管美国特朗普政府在今年 5 月发布的 NASA 预算草案中取消了对 ExoMars 项目的数亿美元资助，引发任务再度延期的担忧，但美国参议院拨款委员会于 7 月 18 日发布的报告明确反对这一削减计划，意味着相关资金支持有望得以保留。
目前，ESA 正密切关注美国国会的后续动向。毕竟，若美方最终撤资，这一本就命运多舛的任务或将面临进一步延迟。
“我们很高兴地确认，我们现在拥有一套能够在火星上正常工作的降落伞设计 —— 这是一个雄心勃勃的系统，配备了人类有史以来飞出地球之外的最大降落伞。”费拉辛纳说。
