说起娱乐圈那些起起落落的明星，总让人觉得唏嘘，尤其是这个人。她当年那股子劲头，演啥像啥，观众一看就觉得亲切，可后来一连串的选择让她从高处摔下来。这故事听着简单，里面藏着不少圈里的门道，得慢慢说清楚。
姚芊羽出生在1979年12月3日，地方是湖南岳阳。那时候她家条件一般，父母在1989年离了婚，她就跟着当老师的妈妈过日子。妈妈管得严，学习啥的都不放松，这让她从小就养成独立性子。1991年，才12岁，她就自己跑去湖南省艺术学校学舞蹈。学校生活苦，她每天练基本功，脚上老起泡，可她咬牙坚持。结果1995年左右，一次排练出意外，脚踝伤了，医生说没法再跳专业舞。她没灰心，转头去学表演，继续追她的明星梦。
1996年，她17岁，考上了上海戏剧学院表演系，和聂远成了同学。学校里她外形不错，很快就吸引注意。1997年，日本一家唱片公司看中她，让她加入YES少女组合出道。她们唱歌跳舞，很快就小有名气，她还赚了人生第一笔大钱，10万港币。那时候她还没毕业，就开始接触娱乐圈。1999年，她客串了电影《新乱世佳人》，演了个小角色董小玉，虽然戏份少，但让她尝到拍戏的滋味。组合活动让她积累经验，她还参演了电视剧《我们结婚吧》，慢慢在圈里露脸。
2000年毕业后，YES组合散了，她没了固定收入。日子一下子难起来，北京租房住，靠妈妈寄钱过活。她到处试镜，接些小角色维持。2001年，她演了《青春不解风情》里的陈玉，2002年《少年黄飞鸿》里的艳红，2003年《少年康熙》里的赫舍里芳儿。这些角色让她练手艺，积累人脉。2004年《谍战之特殊较量》里她演吴茗，2005年《中国式结婚》里演关燕。低谷期她没闲着，一直磨炼演技，等机会。2006年，终于等到《女人不哭》，她和邓超、海蓉合作，演阿梅，虽然不是主角，但表演打动人，观众开始认识她。
从这儿开始，她的事业起步子稳了。娱乐圈这地方，机会来了就得抓牢，她就是这样一步步爬上来的。没啥后台，就靠自己拼。
2007年，她主演了《笑着活下去》，这是她第一部大女主戏，演晏阳，一个从小被遗弃的女孩，命运坎坷。她和黄海波搭档，成了早期荧屏CP。剧里杨幂演她同母异父的妹妹徐晏秋，戏份是配角。那时候杨幂刚出道没几年，资源不如她多。剧播出后，收视高，她被叫作“国民媳妇”，因为角色贤惠坚强，特别讨中老年观众喜欢。同期刘涛也演媳妇角色，但姚芊羽的热度更高，媒体报道多，访谈节目常邀她。观众觉得她长相接地气，不艳丽但耐看，演苦情戏入木三分。
2008年，她接了《生死谍恋》，演夏潇雪，地下党身份，剧情紧张。她继续保持高产，角色多是坚强女性。2009年《我是一棵小草》，她演林小草，和保剑锋合作。佟丽娅演女二岳小青，小姑子角色，辅助主线。那时候佟丽娅也刚起步，给她作配。剧里她赚足观众眼泪，被封“苦情剧女主专业户”。她主演的剧多在央视和地方台播，收视稳。相比85后小花，她79年生，脸型成熟，适合家庭剧。杨幂和佟丽娅后来大红，但当时在她剧里露脸，提升曝光。
她那几年风头正劲，资源好，剧本挑着接。2009年还演了《中国家庭之新渴望》里的米佳，2010年《保姆与保安》里的苏大苗。这些剧让她巩固地位，颁奖礼上她拿奖，粉丝多。娱乐圈竞争大，她靠演技站稳脚跟。刘涛、海清后来也成“国民媳妇”，但她是最早一批。媒体常把她和她们比，她红得早，影响力大。圈里人说，她长相有辨识度，不靠颜值吃饭，靠实力。
风光时候，她频繁上杂志，出席活动。粉丝见面会她去，签名合影。她的名字常上热搜，那时代互联网不发达，但电视影响力大。她的事业高峰在2007到2010年左右，主演剧集多，收入稳。杨幂后来凭宫斗剧翻身，佟丽娅也渐红，但当时给她作配是事实。刘涛那时候演《白蛇传》，但家庭剧不如她专精。她没走偶像路线，专注苦情戏，观众忠诚度高。
娱乐圈变化快，她高峰期短，很快就面临转折。圈里总有新人涌来，她没及时调整，问题就出来了。2010年后，偶像剧火了，年轻脸蛋受欢迎。她年龄渐大，脸型偏方，接戏少。2011年起，她开始整容，下巴尖了，鼻梁高了，眼睛变大。变化明显，回归时观众觉得不像本人，脸僵硬，像网红。导演选角犹豫，高清镜头放大缺陷，她试镜常落选。整容让她从主角变配角，事业下滑。
2011年，她演《永不磨灭的番号》里的赛貂蝉，拿了华鼎奖“老百姓最喜爱的影视明星”。但之后资源差。2012年《媳妇是怎样炼成的》里演彭俏俏，轻喜剧尝试。2013年《大当家》里演唐澜，民国戏。2014年《暖男的爱情与战争》里演沈莲。2015年《女人不容易》里演李牛妞。这些剧她多是女二或配角，曝光少。观众评论她的脸变了，认不出，吐槽多。
2018年《春暖花又开》里演田窗花，戏份不多。2020年《好妻子》里演李佳玉，剧2015年拍，延迟播。2021年《理想照耀中国》里客串阿楚妈妈。2022年《我叫刘金凤》里演太后，辣目洋子的妈，角色短。自那后，她新作少，娱乐圈边缘化。偶尔直播，粉丝问整容，她不回应，但心情低落。住北京豪宅，顶楼复式，带露台，生活富足。但事业没了昔日光彩。
